影片根据真实事件改编，描写了二战期间，德国大指挥家、柏林爱乐乐团艺术总监富特文格勒因为种种原因向纳粹妥协，担任了纳粹文化部门的职务。战后，美国对富特文格勒在二战中的行为进行了调查，力图在他的身上找到纳粹思想的痕迹。负责调查工作的是美军少校史蒂文·阿诺德，在战前是个保险调查员，他对富特文格勒一无所知。当他看到纳粹在集中营犯下的罪行的录像后，被眼前凄惨的景象震惊了，因此他怀着惩治罪人的坚决态度展开了他对富特文格勒的调查。在整个调查过程中，阿诺德一直深信富特文格勒和纳粹一样有罪——因为他为纳粹演出，并力图找到确凿的证据。然而，在调查中阿诺德发现自己的两个助手对调查对象均怀有深深的敬意，包括盟友苏军上校在内的很多人都对富特文格勒抱有好感。面对这种情况，阿诺德反复为自己播放集中营处理尸体的录像来加强自己的判断。但是事与愿违，在对乐团的其他人的调查中，阿诺德发现自己找不到富特文格勒协助纳粹的证据，却看到人们对指挥家的的仇恨很多来源于不了解内情。最后他发现，“非黑即白”的理论无法适用在这位在纳粹政权下坚持履行艺术家职责的指挥家的身上。影片结尾处，阿诺德并没有发现真正有力的证据，当富特文格勒里开时，阿诺德的助手放响了《命运交响曲》……
