1968年12月20日，北加州的瓦列霍正沉浸在圣诞前夕的喜庆之中，突如其来的爆炸性新闻很快让惊恐席卷了当地居民，一对少年情侣被人残忍杀害，警官马特·派瑞什临危受命。然而案情调查的进展缓慢，来自局长帕金斯和当地报纸的压力让马特越加感到忧心忡忡，时间在流逝，可依然没有确切证据来指认凶手，并且骇人的案件和工作的不力已经影响到马特同妻子劳拉和儿子约翰尼的家庭和睦。 6个月后，在1969年7月4日，一对度假中的年轻情侣在夜间的停车场遭人枪杀，而且现场没有抢劫和性侵犯迹象。案发后不到1小时，警局接到凶手挂来的电话，凶手承认自己已经谋杀了两对情侣。随后，多家报社收到一封写满奇特密码的信件，信中称破译密码对破案至关重要，并要求报纸如实刊登所写内容，否则他将大开杀戒。马特开始全心投入的破译密码，而他和他的家庭也逐渐走向崩溃边缘。 将所有线索拼接在一起，深思熟虑后的马特自认为找到了凶手，抗令突袭了疑犯的住所，然而真相却让他大失所望。不久，连环杀手再施毒手。 1978年4月24日，《旧金山纪事》再次接到杀手寄来的信件，询问谁愿意为他拍摄一部电影，并称他已经控制了一切……
